1月3日在艾奥瓦州举行的共和党首场党内预选中，53岁的桑托勒姆仅以8票之差落后于第一名罗姆尼，成为“黑马”。
反对堕胎、反对同性婚姻的桑托勒姆从1991年起到2007年长期在众议院和参议院担任议员。
桑托勒姆是表现欲很强的人，具有不服输的精神。早在高中时代，他的伙伴们就将他形容为吵闹、好动，像个公鸡一样倔强的家伙，但是却很有人缘。有同学评价他“不会是校花的男朋友，却会是校花的好朋友。”
中国现代国际关系研究院美国所所长袁鹏认为，桑托勒姆之所以能成为“黑马”，是因为他不仅形象良好，而且根基深厚，属于党内的“社会保守主义”一派。这一派强调家庭价值观，同时不放弃福利制度，代表了比较温和的共和党意识，因而不会受到太多攻击，相反却能赢得主流的好感。
不过媒体分析，桑托勒姆其实并不具备太强的竞争力。其中最重要的是，他没有雄厚的资金。以低成本竞选著称的桑托勒姆甚至还要搭乘一辆支持者的房车去艾奥瓦州竞选，他坦言没有自己的竞选大巴。
