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最后一艘航天飞机去年退役之后,全球的航天业在短短一年内出现了令人惊诧的变身。上个月,第一艘商业太空飞行器“神龙”号顺利到达国际空间站,且顺利返回地球,月末,维珍银河公司又宣布了一大批乘坐“太空船二号”的乘客。航天业进入“民营时代”后,人们突然发现,那些充满冒险精神和创新能力的太空英雄们,其实离我们很近。
艾伦·马斯克:真人版硅谷钢铁侠
好莱坞导演乔·法维罗接受了电影《钢铁侠》拍摄任务之后,为如何创造托尼·斯塔克这个天才富翁角色绞尽脑汁。这时,扮演“钢铁侠”的小罗伯特·唐尼对他说:“我们该坐下来和艾伦·马斯克谈一谈。”
最终,电影中的托尼·斯塔克身上,有了很多艾伦·马斯克的影子。
龙飞船的设计师
艾伦·马斯克何许人也?上月31日,崭新的太空飞行器“神龙”号稳稳地停落在太平洋洋面。9天时间内,在世人的目光下,“龙飞船”顺利从地球进入太空轨道,准确地和国际空间站对接,然后又毫发无损地飞回了地球。它成了历史上第一艘来自民营企业实现和国际空间站对接的飞行器。
富翁、私营企业主、民营太空企业SpaceX公司的总裁艾伦·马斯克是这艘火箭的总设计师。
在接受《每日秀》对话时,脱口秀主持人斯图亚特不解地问他:“按照我对科学的了解,历史上能做到这点(飞行器和空间站对接)的只有四个,美国、中国、苏联和艾伦·马斯克,对吗?”
“对,没错,”艾伦微笑着说,“不过,我也有其他人的帮助”。
用电子商务的钱来造火箭
艾伦从小就展露出科学和商业天赋,才12岁,就凭开发了一种“太空入侵”的科幻电脑游戏程序,赚得500美元。
他毕业于斯坦福大学的应用物理和材料科学研究生专业,他说,自己上大学期间,就认定有三个领域会改变人类未来:互联网、清洁能源和太空。
今天的他在这三个领域都卓有成就。
艾伦毕业后,进入硅谷创业。他创办了x.com,即著名的在线支付系统Paypal的前身。5年后,他以15亿美元的价格将“Paypal”卖给了eBay,时年仅30岁。
这笔钱成了造火箭的“第一桶金”,“那可是巨额投入,最初的资金都是我自掏腰包,风投对火箭可没兴趣。”艾伦说,自己一开始差点倾家荡产。
SpaceX公司于2002年成立,当时,私营太空公司寥寥无几。艾伦的想法则很明确:要打造更轻便、精简的火箭推动器,改变整个火箭领域。
这艘最多可载七人的太空飞行器后来被艾伦命名为“神龙”号,以向英文民谣中的“魔法龙帕夫”致敬。
钢铁侠般的“英雄主义”
相比保罗·艾伦、理查德·布莱森等立志于在太空旅行上赚钱的富翁来说,艾伦更关注于航空事业的发展。他想建造真正的火箭和太空飞行器,能够维持长久的太空运输工作。
他的目标与官方的美国宇航局一致。随着航天飞机时代的结束,SpaceX的出现恰逢其时。2006年开始,美国宇航局就部分打开了和私营太空公司合作的大门,让私企可以通过竞标成为往返于地球和近地轨道的“太空出租车”。SpaceX和维珍公司下属的“轨道科学”公司都曾中标,今天,这两家公司都身负到2015年前实现至少12次给国际空间站供给的任务。
和钢铁侠一样,艾伦同样是一个工作狂,据说为了运营两个公司,他每周要工作100个小时,常常坐着私人飞机在两个公司楼顶间来回飞。《钢铁侠2》曾经在SpaceX工厂里拍摄,艾伦还百忙之中客串了一把。
艾伦甚至在性格上都有着“钢铁侠”一样的自负和“英雄主义”,谈及政府和民企的结合时,他曾说,“就发射火箭而言,我们就是‘美国太空项目’。”
理查德·布莱森:每张太空票都是来回票
在民间太空明星中,理查德·布莱森是资格最老、知名时间最长的一位。他用他老牌的方式演绎了“太空大亨”的概念。今天依旧长发飘飘的布莱森,是冒险家、是赚钱高手,也是英国第四富有的人,去年,福布斯富豪排行榜上,他的净身价为42亿美元。
从唱片业到太空业
布莱森出生于1950年,他年轻时正逢嬉皮士年代,流行和消费文化成就了他的市场。
同样是杰出商人出少年,才16岁时,布莱森就开办了杂志《学生》,通过杂志销售唱片而大获成功。1970年,他开办了自己的唱片公司“维珍”(英文意指“处女”),再次获得成功。
从唱片公司入手,在后来的岁月中,布莱森逐渐将“维珍”手掌伸向出版业、电影业、零售业等各个领域。1984年,“维珍亚特兰特航空公司”成立,布莱森的帝国开始向空间发展。到今天,维珍成为了最知名的航空公司之一。
不过,庞大的维珍帝国走向太空还是近年来的事情,与小布什政府宣布美国航天飞机即将退役同一年。2004年,布莱森宣布了新的太空旅游公司“维珍银河公司”成立,其背后的技术,一方来自微软创始人之一保罗·艾伦开创的“太空飞船一号”,另一方,则是同样大名鼎鼎的太空工程师伯顿·鲁坦,因为他的设计,飞船最终成为了今天这种巨大的“太空出租车”的模样。
这几个太空大亨坐在一起,刻画出了未来人类花钱上太空的蓝图,他们所跨出的一步,被媒体称为“布莱森一小步,旅游业一大步”。
人人买得起太空船票
布莱森曾撰文回忆道,10多年前,当他第一次在加州小镇莫哈维看到“太空船一号”及其母舰时,“我知道我看到了一个崭新的商业太空时代”。
布莱森说,自己多年前,就曾梦想着有一天能开一家商业太空船公司,他的想法被人称为疯狂,但他后来评价说,没有什么是不可能的,只要有足够的决心,任何技术都能实现。
在他们的蓝图中,商业太空船的首要技术保障便是安全性。“每张船票都是来回票,美国宇航局失去了3%送去太空的人,这对于我们是无法接受的。”他曾这么写道。
近期,在美国自然历史博物馆的展览“未来太空探索”中,维珍银河设计的太空船模型高高地悬挂在天花板上,一名学生问他,是什么启发了他想要进入太空,布莱森总结道:“去他的,就这么干吧。”
布莱森面对这群孩子描绘未来太空旅行的美好蓝图,“一两年内,我会让进行太空飞行的人数超过过去的50年。我想当你们长大时,价格会降到你们都买得起的程度。”
(金煜)
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