造“飞碟”逛火星

　　6月28日，天气晴朗，一个神秘的“UFO”在太平洋上空顺利降落。与传闻中超高速度、一闪即逝的UFO不同，这个庞然大物一直以人眼可见的速度坠落到海中。与此同时，它所发出的数据被NASA科学家实时分析研究。这个人造“飞碟”就是NASA正在研究的“低密度超音速减速机（LDSD）”，未来有可能成为人类登陆火星的利器。

　　超音速减速机酷似UFO

　　6月28日，NASA在美国海军太平洋导弹靶场进行了“低密度超音速减速机”(LDSD)首次近空间试验飞行，用以评估未来火星任务的新着陆技术。

　　8时40分，“低密度超音速减速机”(LDSD)借助一个36米高的巨大氦气球在位于夏威夷的考爱岛美军太平洋导弹靶场发射升空。两个多小时后，“低密度超音速减速机”到达36公里高空，然后火箭助推器将这个酷似飞碟的飞行物送至54公里高空。此时，“低密度超音速减速机”的飞行速度接近4马赫超音速。

　　随后，这个“飞碟”开始下降，在这一过程中，减速装置快速充气膨胀，使飞行器速度降至2.5马赫左右。当“低密度超音速减速机”到达太平洋上方36000米的高度时，“飞碟”与气球脱离，开始进行动力飞行。最后，超音速降落伞打开，“飞碟”进一步减速，并安全降落在夏威夷附近的太平洋海面。试验飞行器的硬件、黑匣子数据记录器和降落伞均被工作人员找到并回收。

　　据NASA透露，“低密度超音速减速机”配备了迄今建造最大的降落伞之一，外形酷似“UFO”，其所携带的降落伞的大小取决于火星大气层状况。地球具有密集大气层，因此飞行员能够相对容易地使用降落伞着陆在地球表面。但是，火星大气层非常稀薄，因此降落伞需要制造得更大，以便形成空气阻力实现安全着陆。“低密度超音速减速机”可使大型火星车着陆在火星表面。

　　NASA偷师夏威夷河豚

　　在研究“低密度超音速减速机”的过程中，NASA特意“偷师”夏威夷河豚。

　　据悉，夏威夷河豚拥有一种特殊的本领，能让身体迅速膨胀来对付外来侵略者。NASA科学家认为，这是一项非常有借鉴意义的未来太空技术，可以在航天器进入火星大气层后迅速膨胀，增大与火星大气的接触面，从而降低着陆速度。根据这个思路，NASA在夏威夷的太平洋靶场进行测试，通过充气式“低密度超音速减速机”来实现这个想法。

　　鉴于火星大气较为稀薄，工程师将测试平台的高度提升到平流层，可模拟航天器进入火星大气时的状态。爬升装置为哥伦比亚科学气球基金提供的氦气气球，当气囊完全展开时容积接近一个专业足球场。“飞碟”使用的材料为聚乙烯膜，厚度约与三明治相当。

　　测试时，“飞碟”以超音速进入测试空域，速度达到4马赫左右。随后，充气式减速器就开始工作，并逐渐降低飞行器的速度，最后减速装置溅落在海洋中。为了回收减速装置，测试小组部署了两艘回收船，同时派出G-2和C-26飞机协助定位溅落装置，最终成功捕获测试“飞碟”。

　　虽然在飞行器降落的最后阶段，超音速降落伞没有按预定设计完全打开，使飞行器高速溅落到海里。但是NASA称，28日的试验“相当好”。“低密度超音速减速机”技术项目主管马克·阿德勒表示，本次试验达到了所有的目标，所获得的试验结果将被用于未来的飞行任务。

　　试验耗资1.5亿美元

　　虽然NASA的科学家已经成功地将近一吨重的火星车“好奇号”送到火星，但如果想让重达数吨的着陆器安全降落在火星表面，就需要更先进、更可靠的着陆装置。对此，NASA瓦罗普斯飞行研究中心开始对“低密度超音速减速机”进行研究。

　　美国媒体透露，“低密度超音速减速机”造价高达1.5亿美元。6月28日进行的试验是“低密度超音速减速机”项目三次试验中的首次。试验不但实现了验证飞行器飞行能力的目标，还对两个减速器的展开进行了验证。NASA准备在2015年夏天再进行两次测试。

　　由于飞行器飞行状况良好，研究人员有机会对超声速充气式启动减速器(SIAD)进行额外试验，正因如此，大型超声速降落伞的试验日期几乎比原计划提前了一年。从飞行器上实时下载的图片表明，降落伞并未按照预期的那样展开，研究小组正分析降落伞上的数据，以便于在2015年初进行的下一次试验飞行中解决这一问题。

　　英国媒体报道称，NASA希望通过本次测试飞行，为其在未来几十年发送更大载重着陆火星积累经验。目前的载重极限是1.5吨，但如果人类想登陆火星，这一载重量就必须升至10吨以上。NASA表示，“低密度超音速减速机”对火星大质量载荷着陆而言是至关重要的，甚至为载人火星探测任务提供保障。

　　（韩旭阳）

　　NASA人造“飞碟”试验过程

　　5.49万米

　　3.66万米

　　1

　　发射

　　6月28日，“低密度超音速减速机”在美国海军太平洋导弹靶场发射升空。

　　2

　　爬升

　　“低密度超音速减速机”借助一个36米高的氦气球爬升至3.66万米高空。

　　3

　　飞行

　　“低密度超音速减速机”与氦气球分离，借助自身动力继续飞行至5.49万米高空。

　　4

　　下降

　　“低密度超音速减速机”速度达到3.8马赫，内置减速器膨胀，开始下降过程。

　　5

　　滑翔

　　“低密度超音速减速机”所携带的巨型降落伞展开，飞行器速度降至2.5马赫。

　　6

　　入海

　　“低密度超音速减速机”落入夏威夷附近的太平洋海域，启动捕捞过程。