NASA豪掷12.5亿美元“摘星”

　　3月25日，美国航天局（NASA）公布了一项捕获小行星行动的具体方案。同时，美国航天局还宣称，捕获小行星任务将为人类最终在2035年前后登陆火星提供可信的技术支持。这个捕获小行星计划是如何运作的？它将给人类登陆火星提供怎样的技术支持？它是否像美国航天局说得那么靠谱？

　　【方案】 无人太空船太空取石

　　美国航天局公布的捕星方案名为“小行星重定向任务”，耗资12.5亿美元。简单来说，这项任务就是用太空船从一颗选定的小行星表面采集岩石，然后将它送到绕月轨道，供宇航员采样研究。

　　美国航天局将于2019年决定目标小行星，并于2020年12月发射太阳能无人太空船。抵达选定的小行星后，太空船将围绕“猎物”飞行约一年时间，用机械臂采集一块直径最大为4米的岩石，再将它推入到稳定的绕月轨道。到2025年，两名宇航员将乘坐“猎户座”太空船研究这块岩石。

　　根据美国航天局公布的信息，目前已有3颗小行星成为候选目标，伊特克瓦星（Itokawa）、神庙星（Bennu）以及2008EV5星。其中，可能性最大的小行星是“2008EV5”，这颗小行星1300英尺（约400米）宽，发现于2008年。

　　美国航天局认为，这颗行星的大小、形状较为合适作为目标行星，且在它的表面更有可能具有适合捕捉的岩石。

　　事实上，美国航天局此次宣布的捕星方案，在2013年就曾作为方案B被提出过。在此之前，美国航天局提出的方案A是这样的：用一个巨大的网格包裹住整颗小行星，再把这个巨大的包裹送往地球。

　　方案A被宣布后，大批科学家提出质疑。首先，要选出一个大小、重量、环境条件都合适的小行星极为困难；其次，处于自转中的小行星状态极不稳定，很容易失去控制。考虑到这些难题，在宣布方案A数月后，美国航天局又提出了方案B。

　　美国航天局副局长罗伯特·莱特福特介绍说，此次被选中的方案B大约需要比方案A多花费1亿美元。但莱特福特表示，考虑到方案B能够验证更多项去往火星所需要的技术，方案B最终被选中了。

　　【目的】 演练行星防御寻觅贵金属

　　莱特福特日前表示，希望通过“小行星重定向任务”测试人类在去往深空星体并最终到达火星的过程中需要的技术和技巧。这些技术包括“软着陆”技术、捕获技术和太阳能电力推进技术等。

　　太阳能电力推进技术是一种将太阳能转化成电能，并将之应用于驱动太空船的新技术。莱特福特表示，“要开拓去往火星之路，太阳能电力推进是一项关键技术。我们非常兴奋可以通过‘小行星重定向任务’展示这项技术。”

　　莱特福特进一步介绍说，执行此项任务的另一大重要目标就是验证和完善防止小行星撞击地球的技术。在行星防御演示环节中，携带着岩石的太空船将长期保持在某一特定位置，这一时间长度从215天到400天不等，保证携带着取样岩石的太空船能够利用引力慢慢地改变被选定行星的运行轨道。

　　在这一过程中，美国航天局将获得宝贵的经验和数据，在必要的时候，可以借此将小行星从撞击地球的运行轨道上转移开。美国航天局研究人员指出，虽然好莱坞已经展示了许多阻止行星撞上地球的方法，但目前还没有某个政府或国际组织能够担负起发现和阻止这种小行星的责任。

　　此外，美国航天局新闻发言人大卫·斯戴兹说，在执行此次任务的过程中，有别于近地轨道使用的新款深空太空服也将得到检测。同时，或许还能考察发掘小行星上的贵金属等矿产资源的可行性。

　　【质疑】 “摘星”费钱费力太理想化

　　尽管美国航天局给出了“摘星”的具体方案和时间表，但仍有科学家对此提出质疑。

　　科罗拉多大学波尔得分校的航天专家哈罗德·瑞瑟玛质疑称，美国航天局想要利用这项计划促进资源利用以及行星防御研究的声明苍白无力。瑞瑟玛认为，许多被美国航天局选中的小行星，其宽度根本不足以穿透大气层，它们会在太空中分解，本就不可能撞击地球。

　　科学家多纳德·耶曼认为，NASA将小行星视为一种资源，认为其可以作为庇护所，为长距离旅行的宇航员提供水源的想法非常牵强。耶曼表示，这种庇护必须建立在水资源丰富的碳质球粒陨石上，而你几乎不大可能找得到这种小行星。

　　另外，也有美国媒体报道，许多议员反对将如此大量的资金投入“小行星重定向任务”。《纽约时报》曾报道，来自密西西比州的共和党众议员史蒂文·帕拉佐称小行星捕获计划代价高、复杂、分散精力。

　　不过，这些质疑声似乎并未影响美国航天局的信心。莱特福特日前在一次采访中对记者表示，当你在思考我们想通过“小行星重定向任务”做什么时，你可以这样理解：这是一个将美国航天局最顶尖的探索、最顶尖的科技融合在一起的项目，并且它给了我们一次机会，展示人类在近地轨道之外，去往火星的路上所需要的种种技术。“这真的非常激动人心。”莱特福特说。 （张婷）

　　NASA怎样捕捉小行星

　　1 发送无人太空船到达被选中的小行星。与此前方案不同的是，捕捉小行星的器具由网格包裹变成了机械臂。

　　2 在距离小行星约1千米的低空飞行位置，太空船上的光学相机对小行星表面进行勘察。

　　3 太空船直线下降到距离小行星约50米处，开始抓取小行星表面合适的岩石。

　　4 太空船携带岩石进入某一特定位置，利用小行星与太空船之间的引力作用，慢慢改变行星运行轨道。

　　5 太空船把采集的岩石运送到稳定的绕月轨道。载人猎户座太空船将宇航员送至携带太空岩石的太空船附近。

　　6 载人猎户座太空船与无人太空船完成对接。两名宇航员走出猎户座太空船舱，采集岩石样本带回地球。